Foreste, oceani, ghiacciai, zone umide e aree protette cambiano continuamente. Alcune trasformazioni sono evidenti, altre avvengono lentamente o interessano territori così vasti da risultare difficili da monitorare esclusivamente con le osservazioni sul campo. È qui che entra in gioco l’osservazione satellitare.

Grazie ai sensori installati a bordo dei satelliti è possibile raccogliere informazioni sullo stato della vegetazione, sulla temperatura della superficie terrestre e marina, sull’umidità dei suoli, sull’estensione delle zone umide e su molti altri parametri ambientali. Questi dati non permettono di osservare direttamente le specie viventi, ma aiutano gli scienziati a comprendere come stanno cambiando gli habitat che le ospitano.

Uno dei protagonisti di questa rivoluzione è Copernicus, il programma di osservazione della Terra dell’Unione Europea sviluppato in collaborazione con l’Agenzia Spaziale Europea (ESA) operativo dal 2014, che mette gratuitamente a disposizione dati satellitari utilizzati ogni giorno da ricercatori, enti pubblici e organizzazioni di tutto il mondo. I satelliti Sentinel-2, ad esempio, osservano tutte le terre emerse del Pianeta, le grandi isole e le acque costiere ogni cinque giorni, sorvolando la Terra a circa 786 chilometri di quota. Le immagini, con una risoluzione fino a 10 metri, consentono di seguire nel tempo l’evoluzione della vegetazione e degli habitat naturali.

Quando lo spazio incontra la fauna selvatica.

Monitorare gli animali selvatici significa spesso seguire specie che percorrono migliaia di chilometri attraverso continenti e oceani. Pensiamo alle tartarughe marine, ai grandi cetacei, agli uccelli migratori o agli enormi branchi di erbivori che ogni anno attraversano le savane africane. Raccogliere informazioni su questi spostamenti esclusivamente attraverso il lavoro sul campo sarebbe estremamente complesso. Integrando le immagini dallo spazio con i dati raccolti da radiocollari, trasmettitori GPS e ricercatori sul territorio, è possibile comprendere meglio il rapporto tra gli animali e gli ecosistemi in cui vivono.

Un esempio arriva dal Serengeti-Mara, tra Tanzania e Kenya. Uno studio pubblicato nel 2023 ha dimostrato che immagini satellitari ad altissima risoluzione, combinate con algoritmi di intelligenza artificiale, possono individuare automaticamente grandi mammiferi come gnu e zebre su aree molto estese. La ricerca è riuscita a identificare circa 500.000 animali, aprendo nuove prospettive per il monitoraggio della fauna selvatica in ecosistemi difficili da censire con i metodi tradizionali.

Un approccio differente è quello dell’iniziativa Internet of Animals, promossa dalla NASA. L’obiettivo è creare una rete globale capace di integrare i dati provenienti dai dispositivi di tracciamento applicati agli animali con quelli raccolti dai satelliti di osservazione della Terra. In questo modo gli spostamenti delle specie possono essere messi in relazione con temperatura, vegetazione, disponibilità di habitat e altri fattori ambientali, offrendo informazioni preziose per comprendere come la fauna risponda ai cambiamenti degli ecosistemi.

In alcuni casi gli animali stessi diventano veri e propri “sensori naturali”. Gli albatri, ad esempio, possono contribuire a raccogliere dati sulle condizioni atmosferiche sopra gli oceani, mentre le tartarughe marine aiutano i ricercatori a comprendere come cambiano gli ambienti che attraversano durante le loro lunghe migrazioni.

Dal mare alle foreste: una nuova frontiera per la conservazione.

Gli oceani coprono circa il 71% della superficie terrestre, rendendo impossibile un monitoraggio continuo attraverso le sole osservazioni in mare. Anche in questo caso i satelliti rappresentano uno strumento indispensabile.

I servizi Copernicus Marine, sviluppati dall’Unione Europea con il contributo dell’ESA, permettono di monitorare costantemente parametri fondamentali come la temperatura superficiale del mare, il livello delle acque, il colore dell’oceano – indicatore della presenza di fitoplancton, alla base delle reti alimentari marine – e numerose altre variabili fisiche e biologiche. Integrando questi dati con campagne oceanografiche e monitoraggi sul campo, gli scienziati possono individuare aree particolarmente importanti per la biodiversità e supportare la gestione delle aree marine protette.

Le potenzialità dell’osservazione satellitare non si fermano però agli ecosistemi marini. Nel 2025 un gruppo internazionale di ricercatori ha sviluppato nuovi modelli basati sull’intelligenza artificiale in grado di utilizzare le immagini dei satelliti Sentinel per realizzare mappe degli habitat naturali europei sempre più accurate. L’obiettivo è migliorare il monitoraggio della biodiversità e fornire strumenti sempre più efficaci per la gestione della rete Natura 2000 e di altre aree di elevato valore naturalistico.

Oggi la ricerca guarda sempre più verso un approccio integrato, in cui osservazioni sul campo, immagini satellitari, droni, intelligenza artificiale e modelli ecologici lavorano insieme. Non si tratta di sostituire il lavoro dei ricercatori, ma di fornire loro una visione più ampia e completa dei cambiamenti che interessano gli ecosistemi.

Osservare la Terra dallo spazio significa, in fondo, imparare a conoscerla meglio. Ogni immagine raccolta dai satelliti aggiunge un tassello alla comprensione del nostro Pianeta e dimostra come innovazione tecnologica e ricerca scientifica possano diventare strumenti sempre più preziosi per la tutela della biodiversità.